Pelo que você descreveu, pode ser que os parafusos prisioneiros do diferencial dianteiro tenham se partido. Com isto, o diferencial abaixa, fazendo com que a cruzeta do eixo cardã dianteiro fique batendo na barra de direção.
É um problema (relativamente) comum, mas que "assusta" pelo barulho que provoca. O Niva não deve trafegar nestas condições.
Espero ter ajudado.
[]s.